El chileno ya no elige qué comer al mediodía por impulso. Lo evalúa. Un estudio de Worldpanel by Numerator que monitorea a 4,6 millones de personas confirma el giro: los alimentos representan hoy el 50% del gasto familiar, y la exigencia por calidad y frescura crece en todos los segmentos. Claudio Araya, Gerente General de Buffet Express —30 años observando el almuerzo de los chilenos— lo ve todos los días.

“Hace cinco años predominaba una decisión más impulsiva, más centrada en resolver el qué comer rápido. Hoy, en cambio, las personas recorren, comparan y evalúan con mayor detención. Están mucho más sensibles a la calidad, la variedad, la frescura y lo saludable”, Claudio Araya, Gerente General de Buffet Express.

Los datos le dan la razón. Según el estudio «Tendencias del Consumidor en Chile 2026» de Worldpanel by Numerator, los alimentos concentran hoy el 50% del gasto total de los hogares en bienes de consumo masivo, una cifra que viene creciendo de manera sostenida desde el 44% en 2019. El hallazgo central es que este mayor gasto no responde a menor consciencia, sino a todo lo contrario. «Hoy nuestros clientes no necesariamente gastan menos, pero sí son mucho más exigentes en cómo gastan», dice Araya. «Cada compra tiene una evaluación detrás: ¿vale la pena?, ¿me aporta nutricionalmente?, ¿es coherente con lo que necesito hoy, con mi estilo de vida?».

Una cadena con 30 locales distribuidos desde Calama hasta Castro que alimenta todos los días a miles de personas. Lo que Araya describe no es una proyección: es lo que observa caminando por sus locales a la hora punta.

La Generación Z, el cliente que no perdona la inconsistencia

El cambio generacional agudiza la exigencia. Millennials y Generación Z concentran cerca del 40% del gasto en bienestar y están redefiniendo qué significa comer bien. Un reciente estudio de la consultora española Mazinn revela que para el 46% de los jóvenes, comer sano equivale a comer con calidad e ingredientes reales. Solo un 3,8% lo asocia aún a contar calorías. La autenticidad, para este segmento, es innegociable.

«Para la Generación Z es clave la autenticidad. Y ahí tenemos una ventaja: no tuvimos que adaptarnos a esta tendencia, porque llevamos 30 años operando bajo ese principio. Lo que hoy buscan —calidad, transparencia y coherencia— es exactamente lo que hemos construido desde el inicio», señala Araya.

El dato de Worldpanel que más tensiona a la industria alimentaria es otro: el 52% de los hogares chilenos manifiesta hoy inquietud por temas vinculados al peso y la salud, 7 puntos por encima del promedio latinoamericano, con mayor intensidad entre los menores de 35 años. Un consumidor que se preocupa por su salud, que evalúa antes de elegir y que no perdona la inconsistencia entre lo que una marca promete y lo que pone en el plato.

La cocina como argumento

En ese escenario, el modelo operativo se convierte en un diferenciador estratégico. Buffet Express cocina todos los días en cada uno de sus locales. «Tomamos esa decisión porque creemos que la calidad no se puede industrializar completamente sin perder valor», explica Araya. «Para el cliente se traduce en algo concreto: ingredientes frescos todos los días, variedad real y un estándar visible».

La conclusión de Araya es también una lectura de industria: «Queremos ser un aporte a la sociedad, ser parte de la rutina positiva de las personas. Ese momento del día donde recargas energía y puedes seguir adelante mejor. Porque la alimentación es una base fundamental de la calidad de vida, y el mercado lo está reconociendo con más fuerza que nunca».